Chilkoot Safari « Le rallye Safari était un événement d'une telle envergure, qu'on ne pourrait éventuellement le comparer qu'au rallye Monte-Carlo. » Ce parcours du championnat du monde des rallyes se déroulait en Afrique de l'Est. Il fascinait aussi bien les concurrents que les simples adeptes et il se trouve ainsi à l'origine d'innombrables anecdotes et duels qui resteront à jamais graver dans les annales des rallyes. Mais qu'est-ce qui pouvait bien faire de ce rallye un événement si emblématique ? Avant tout parce qu'il n'était pas appelé en vain « le rallye le plus difficile au monde ». Et qu'est-ce qui pourrait nous empêcher de le décliner en version deux roues, sans moteur ? Eh bien rien. C'est exactement ce que la Compagnie des Pionniers de Chilkoot s'est dit et a décidé de faire, à l'image du fameux rallye Monte-Vélo. Le concept était si tentant que nous avons rapidement fait nos sacoches, pris nos vélos et mis le cap vers l'ouest. Et si nous ne pouvions nous trouver physiquement en Afrique, nous étions tout du moins résolu à en capter tout l'esprit. LE PARCOURSLe premier élément différenciateur de ce rallye au Kenya était les étapes : les plus difficiles que les voitures aient à endurer, toutes saisons confondues. Elles étaient plus proches de celles du Dakar (ce rallye longue distance dont le nom n'est plus vraiment en lien avec les épreuves qui se déroulent désormais en Afrique du Sud) que du rallye Corse, par exemple. Le sable du désert, la boue des plaines verdoyantes, les pierres affilées du réseau routier non damé... Rien que le meilleur pour mettre les voitures à l'épreuve ! Le tout était de trouver l'équilibre entre vitesse et résistance mécanique pour ménager les voitures tout au long des interminables épreuves. Mais c'était l'occasion pour les constructeurs de montrer de quel métal ils se chauffaient.C'est exactement ce que le Chilkoot Safari devait être : un parcours mêlant sable, gravier et boue. La première étape dans le sable avait déjà mis les mollets et les vélos à rude épreuve, mais les vents maritimes puissants firent de cette introduction une véritable spéciale. Et les choses n'allèrent pas en s'arrangeant au fur et à mesure que les cyclistes s'approchaient du massif des Maures. Cette vaste région sauvage à l'ouest de Saint-Tropez tire son nom du mot provençal mauro qui fait référence à la couleur sombre de ses arbres. C'est justement entre les pins maritimes que se trouve tout un réseau de chemins de graviers tracés par les fermiers et les forestiers qui viennent prélever le châtaignier et autres essences, ainsi que le liège pour fabriquer les bouchons. Ces méandres étaient exactement ce à quoi la Compagnie des Pionniers de Chilkoot aspirait.Tubes cassés, pneus déchirés, graviers et pierres nous attendaient. Tout comme leurs homologues motorisés, les coureurs ont dû trouver le juste équilibre entre vitesse et ménagement de la machine. Les plus rapides du groupe ont crevé à plusieurs reprises. Un autre a dû scotcher son pneu arrière, déchiré jusqu'à l'os. Pendant ce temps, la boue faisait silencieusement son travail de sape dans les freins à disque. Le sable gluant encrassait les étriers et rendait les patins totalement inopérants. Plusieurs coureurs se sont ainsi retrouvés sans frein. Un dernier n'a eu d'autre choix que de faire appel à une aide extérieure pour récupérer une seconde batterie de dérailleur Di2, la première ayant succombé aux assauts des intempéries.LE TEMPSLe climat tropical du Kenya et sa longue saison des pluies avaient beaucoup de conséquences pour les pilotes et copilotes du rallye, notamment l'humidité, la chaleur, la boue et les torrents. Pour sa part, la Compagnie des Pionniers de Chilkoot a dû faire face à des pluies diluviennes lors du regroupement aux Salins d'Hyères. Si vous regardez des images des véhicules qui ont parcouru ce rallye d'Afrique de l'Est, vous ne manquerez pas de remarquer leur Snorkel, cette entrée d'air déportée sur le toit qui permet aux véhicules de traverser rivières et torrents. C'est exactement ce type d'équipement dont les coureurs cyclistes ont eu besoin au départ de leur épreuve. La pluie ne s’est pas arrêtée une minute de tomber. Au contraire de certains vélos : un des nôtres, xxxxxx, utilisait un vélo high-tech avec cadre et roues en carbone, et dérailleur électrique Di2. Lorsque la pluie a fini par rentrer dans le cadre, il ne pouvait plus changer de pignon. Et à l'image des coureurs automobiles, il a dû tenter une réparation de fortune sur le bord de la route.Le massif des Maures est certes près de la mer, mais les vallons et creux de son relief, ajoutés à la densité de sa forêt et à la pluie, ont fait rapidement chuter la température. Les mains gelées et les freins défaillants ont poussé plus de la moitié du peloton a abandonné rapidement lors de la première journée. C'en était assez pour les Pionniers qui décidèrent de se diriger ensemble vers Collobrières, le village qui inspira à Jean Bobet La Volupté. La question était de savoir si nous pourrions y trouver un patron de café suffisamment fou pour laisser une bande de cyclistes boueux et trempés jusqu'aux os franchir son seuil!LA NAVIGATIONLe rallye Safari était le seul événement du championnat du monde des rallyes sur routes ouvertes du fait que les étapes, extrêmement longues, se déroulaient en plein milieu de nulle part, sur des pistes sans signalisation. Il était très courant que des compétiteurs se perdent. Le « safari-vélo » de Chilkoot a voulu suivre ce même principe. Mais on aurait tout aussi bien pu parler d'une course d'orientation : les coureurs se pourchassaient les uns les autres, dans les méandres des chemins boisés, sous une pluie battante, au milieu de la brume et du brouillard, cherchant leur chemin à chaque intersection. Des tracés GPS avaient bien été remis à ceux qui en utilisaient, mais essayez donc de lire un écran de 5 x 2,5 cm sous une pluie diluvienne en rebondissant sur les graviers gros comme des pierres d'un chemin du massif des Maures ! Il ne restait bien souvent que deux options : faire un effort de mémoire pour se souvenir du roadbook et faire confiance à son instinct, ou attendre le coureur suivant. Nous avons grappillé quelques minutes dans les descentes... mais nous les avons tout aussi allègrement gaspillées en nous perdant.LA RÉCOMPENSE Le rallye Safari aujourd'hui n'est plus. Ses longues étapes d'endurance ont eu raison des équipes qui leur préfèrent maintenant des courses plus modernes, plus courtes et plus sensationnelles pour les spectateurs. L'aventure sauvage en Afrique est devenue une extravagance.Si d'aventure vous parcouriez un album photo de ces rallyes historiques, ne vous laissez pas tromper par le ton pastel des clichés : gagner ce rallye équivalait pour les constructeurs à remporter le championnat du monde. Terminer cette aventure, l'une des plus difficiles et des plus gratifiantes des courses automobiles, était déjà un exploit en soi. À tel point que des rumeurs circulent aujourd'hui sur son éventuel retour en 2019. De son côté, le rallye Safari Chilkoot a inauguré sa première en 2017. Mais pour ceux qui ont eu la chance d'y assister et de prendre une bière avec les coureurs au retour sur la plage des Salins d'Hyères, cette aventure pourrait bien devenir la date la plus importante de leurs futurs calendriers.Footnotes:Photogrpahy - Manivelle.cc & Bereflex Photogrpahy

La Volupté Jean Bobet est un Breton, un littéraire et à un certain degré romantique. Il a parfois eut des difficultés à aimer la profession qu'il a choisi, cependant le simple plaisir de faire du vélo ne l'a jamais quitté. Peut-être parce que c'était tout simplement le ciment qui l’unissait à son frère dont il était si proche mais pour sûr, c’est lors de ces jours où tout s'harmonisait qu’il a réalisé qu'il y avait peu de choses dans ce monde qu’il aimait plus que cela. Il l'a appelé "La Volupté" - "Le plaisir voluptueux que vous obtenez en faisant du vélo" - et il l'a trouvé, une fois, sur la Côte d'Azur. Relisant son livre, qui exprime si bien ce que nous cherchons à vélo, nous avons décidé de visiter l'endroit où "La Volupté" est venue à Jean et aussi mettre des images à ses mots. 'Ce qui en fait le charme, c'est l'inattendu, ce qui en fait le prix c'est la rareté. C'est plus qu'une sensation, c'est un sentiment parce que l'émotion y tient sa place autant que l'action' 'La volupté à vélo, c'est délicat, c'est intime et c'est éphémère. Ça vous arrive, ça vous prend, ça vous entraine et ça vous quitte. C'est à vous tout seul. C'est une combinaison de vitesse et de facilité, de force et de grâce. C'est un pur bonheur' ' Ce jour-là - un jour clair et frais de Février - je roule seul sur la Côte d'Azur. À la sortie du Lavandou, vers le massif des Maures, la route est montante. La pente est juste comme il faut pour ne pas trop réduire la vitesse, juste comme il faut pour me caler en prise directe, pour tirer sur la chaine le juste développement qui s'est imposé automatiquement' 'Je fais corps à corps avec le vélo ou bien le vélo est le prolongement de mon corps mais le vélo et moi ne faisons qu'un. J'enroule comme je respire, comme je transpire, tout en douceur. Je progresse, j'avance et je suis en progrès par rapport aux autres fois' 'La pente est juste comme il faut pour me maintenir en prise directe sur le grand plateau. Alors je roule comme je vire, tout en souplesse. Les châtaigniers défilent à mes côtés, la vitesse me siffle aux oreilles. Destination le Babaou et puis Collobrières, des lieux qui font rêver. J'ai tout: l'image, le son et l'imagination...' 'C'est fini, le charme est rompu... Mais trente minutes de volupté ça n'est rien. La preuve lorsque, à mon retour, Louison m'interroge, je réponds tout naturellement: Aujourd'hui, je volais' 'Demain on roule' est des livres à avoir dans la vie d'un cycliste. Si ce n'est pas le cas il est à lire et est disponible ici. Le texte est reproduit avec la permission de Mousehold Press avec les droits d'auteur détenus par Jean Bobet. Photographie: Antton Miettinen

La Volupté Jean Bobet est un Breton, un littéraire et à un certain degré romantique. Il a parfois eut des difficultés à aimer la profession qu'il a choisi, cependant le simple plaisir de faire du vélo ne l'a jamais quitté. Peut-être parce que c'était tout simplement le ciment qui l’unissait à son frère dont il était si proche mais pour sûr, c’est lors de ces jours où tout s'harmonisait qu’il a réalisé qu'il y avait peu de choses dans ce monde qu’il aimait plus que cela. Il l'a appelé "La Volupté" - "Le plaisir voluptueux que vous obtenez en faisant du vélo" - et il l'a trouvé, une fois, sur la Côte d'Azur. Relisant son livre, qui exprime si bien ce que nous cherchons à vélo, nous avons décidé de visiter l'endroit où "La Volupté" est venue à Jean et aussi mettre des images à ses mots. 'Ce qui en fait le charme, c'est l'inattendu, ce qui en fait le prix c'est la rareté. C'est plus qu'une sensation, c'est un sentiment parce que l'émotion y tient sa place autant que l'action''La volupté à vélo, c'est délicat, c'est intime et c'est éphémère. Ça vous arrive, ça vous prend, ça vous entraine et ça vous quitte. C'est à vous tout seul. C'est une combinaison de vitesse et de facilité, de force et de grâce. C'est un pur bonheur'' Ce jour-là - un jour clair et frais de Février - je roule seul sur la Côte d'Azur. À la sortie du Lavandou, vers le massif des Maures, la route est montante. La pente est juste comme il faut pour ne pas trop réduire la vitesse, juste comme il faut pour me caler en prise directe, pour tirer sur la chaine le juste développement qui s'est imposé automatiquement''Je fais corps à corps avec le vélo ou bien le vélo est le prolongement de mon corps mais le vélo et moi ne faisons qu'un. J'enroule comme je respire, comme je transpire, tout en douceur. Je progresse, j'avance et je suis en progrès par rapport aux autres fois''La pente est juste comme il faut pour me maintenir en prise directe sur le grand plateau. Alors je roule comme je vire, tout en souplesse. Les châtaigniers défilent à mes côtés, la vitesse me siffle aux oreilles. Destination le Babaou et puis Collobrières, des lieux qui font rêver. J'ai tout: l'image, le son et l'imagination...''C'est fini, le charme est rompu... Mais trente minutes de volupté ça n'est rien. La preuve lorsque, à mon retour, Louison m'interroge, je réponds tout naturellement: Aujourd'hui, je volais''Demain on roule' est des livres à avoir dans la vie d'un cycliste. Si ce n'est pas le cas il est à lire et est disponible ici. Le texte est reproduit avec la permission de Mousehold Press avec les droits d'auteur détenus par Jean Bobet. Photographie: Antton Miettinen

Rallye Monte-Vélo RALLYE: UNE COURSE LONGUE DISTANCE POUR DES VÉHICULES À MOTEUR SUR DES ROUTES PUBLIQUES OU DES CHEMINS, SOUVENT DIVISÉE EN PLUSIEURS ÉTAPES. 11h30, 21 janvier : le versant nord du Géant de Provence est à l’ombre, le mercure annonce -5°C et la route est couverte de neige et de glace. Pour descendre une pente de 8 % sur un vélo de route, il n’y a pas pires conditions. Les pionniers du Rallye Monte-Vélo viennent juste d’en finir avec la SS3 (Epreuve Spéciale, si vous n’êtes pas familiers avec le monde du rallye) entre Bédoin et la barrière de la route fermée située 1 km après le Chalet Reynard. Ils sont maintenant sur l’étape de liaison entre la fin de ladite Spéciale n°3 et le départ de la Spéciale n°4, qui évolue au-dessus et autour de la grande montagne chauve. Les pilotes descendent le versant nord, alternant un côté de la route et l’autre, la plupart du temps délibérément pour trouver la « Ligne dure », parfois sans faire exprès à cause des glissades dues à la neige fraîche qui s’accroche aux roues et aux pneumatiques. Les transitions sont souvent extrêmes. En fait, il s’agit d’une mise en scène de l’événement tout entier. ROADBOOK: EST UN DOCUMENT ANNOTÉ ET ILLUSTRÉ DE DIAGRAMMES UTILISÉ PAR LES CO-PILOTES DE RALLYE ET LES VOYAGEURS TERRESTRES POUR LA NAVIGATION ENTRE LES ÉTAPES. LA PLUPART DU TEMPS, LE ROADBOOK SE COMPOSE DE DIAGRAMMES AVEC DES FLÉCHAGES, COORDONNÉES GPS ET INSTRUCTIONS MANUSCRITES POUR AIDER LE COPILOTE À TROUVER LE BON ITINÉRAIRE LORS DE LA SPÉCIALE. Chilkoot, l’équipe originelle des pionniers à vélo, a réuni 7 pilotes à la gare SNCF de Carpentras et a remis à chacun d’entre eux un véritable Roadbook que l’on pourrait trouver en rallye. Les cyclistes se sont présentés et ont expliqué comment ils ont choisi leurs montures. Une seule machine de course en carbone face à 6 vélos de cyclocross/gravel/tout terrain. La section des pneumatiques varie de 28 mm ‘cut-slicks’ (comme on dit dans le jargon du sport automobile) à 40 mm pour des pneus tout terrains jusqu’aux pneus neige cloutés de Guilhem. Peut-être que son équipe avait reconnu les étapes et savait certaines choses que le reste des compétiteurs ignorait.ÉTAPE DE LIAISON: PORTION DE ROUTE DE RALLYE NON CHRONOMÉTRÉE ENTRE 2 SPÉCIALES, LE PARC D’ASSISTANCE ET LE PARC FERMÉ.La première liaison a vu les 7 pionniers arriver des remparts extérieurs de Crillon-de-Brave où les pancartes des chronométreurs annonçaient le départ du shakedown stage (Comme sur une étape de rallye WRC, le « shakedown » est une étape de test courue à pleine puissance suivie par la première étape de la compétition courue à la nuit tombée). La route du shakedown se découvrait au premier plan, menant à Bédoin et au-dessus de ce village au Mont Ventoux, toujours omniprésent. Une gentille entrée en matière au format rallye, un test pour l’homme et sa machine.EPREUVE SPÉCIALE: UNE PORTION DE ROUTE, FERMÉE À LA CIRCULATION LORS D’UNE COURSE DE RALLYE AUTOMOBILE, QUE LES PILOTES ESSAIENT DE PARCOURIR LE PLUS RAPIDEMENT POSSIBLE. LES PILOTES DÉMARRENT À INTERVALLE DE TEMPS RÉGULIER POUR RÉDUIRE LES RISQUES DE GÊNES SUR LA ROUTE. Spéciale 1….5, 4, 3, 2, 1…ALLEZ…Brouillard rouge et lumières rouges. La première épreuve détermine l’ordre de départ pour l’étape du lendemain. Les machines en carbone ont rapidement montré qu’elles et leurs pilotes étaient plus rapides que les autres lors de la montée facile du Col de la Madeleine (qui ne doit pas son nom à notre veste légère, qui s’est d’ailleurs avérée très utile en tant que quatrième couche le jour et la nuit suivants). Les coureurs attaquent le tunnel de lumière devant eux, chassant le reflet rouge provenant de l’arrière du concurrent pionnier situé devant eux. Roulez jusqu’à ce que vos jambes vous brûlent, accrochez-vous jusqu’au sommet du col et descendez aussi vite et le plus prudemment possible. Que du Plaisir.PARC FERMÉ: UN PARC À VOITURES SÉCURISÉ OÙ LES BOLIDES DE COURSE DOIVENT ÊTRE GARÉS ET DANS LEQUEL AUCUNE MAINTENANCE, RÉPARATION OU PRÉPARATION NE PEUT ÊTRE RÉALISÉE. Une fois les chronos vérifiés et les entrées du roadbook terminées, les 7 pionniers partirent en groupe vers Malaucène pour diner et rejoindre ensuite le parc fermé. Il se trouve, justement, que le parc fermé se trouvait être la tente où les pionniers dormaient…à -4°C…Jamais le collant à bretelles Martine et le maillot de corps Cosette n’ont été autant apprécié. Fidèles à l’esprit rallye, un coucher tardif et un lever aux aurores viennent tester la résistance physique et mentale des pilotes. Le roadbook stipulait que le premier concurrent s’élancerait sur la Spéciale N°2 à 8h : un contre-la-montre avant le petit-déjeuner suivant une nuit hachée. Cet événement est important.POWER STAGE: LA « POWER STAGE » EST L’ÉTAPE FINALE DU RALLYE. LES 3 CONCURRENTS LES PLUS RAPIDES SUR CETTE ÉTAPE PEUVENT GAGNER DES POINTS ADDITIONNELS POUR LE CLASSEMENT DU CHAMPIONNAT DU MONDE DES PILOTES (INDÉPENDAMMENT DE LEUR CLASSEMENT FINAL DANS LE RALLYE), AVEC L’ÉQUIPE LA PLUS RAPIDE QUI REMPORTE 3 POINTS, LA SECONDE 2 POINTS ET LA TROISIÈME 1 POINT.D’accord, le Mont-Ventoux n’était pas l’étape finale du Rallye Monte-Vélo mais il constituait certainement la montée finale pour le classement général. Après la Spéciale N°2, les Pionniers prennent le temps de se réchauffer dans la cuisine de la seule boulangerie ouverte de Bédoin. Cette boulangerie est un microcosme de la Provence rurale. 5 vieux hommes sont assis près du four à bois, refaisant le monde et trouvant des solutions aux malheurs de notre planète tandis que les Pionniers avalaient leur dose de caféine ainsi qu’un pain au chocolat avant de se diriger de manière hésitante vers la ligne de départ.COPILOTE: LA PERSONNE QUI RÉALISE LA NAVIGATION DEPUIS LE SIÈGE PASSAGER.On en aurait eu bien besoin au Chalet Reynard. Après s’être arraché au fil des 11 kms de montée infernale à travers la forêt, une erreur de navigation nous a fait nous demander où se situait la ligne d’arrivée. Le vainqueur de l’étape, Denis, a hurlé derrière nous pour indiquer que nous partions vers Sault et pas vers la finish-line. Voilà à quoi mène une heure de roulage à bloc en janvier. Résultat : 2 minutes de gagnées et une place au classement général.ATTAQUE MAXIMALE: PILOTER UNE VOITURE DE RALLYE AU MAXIMUM DE SES CAPACITÉS. EXPRESSION TRADITIONNELLEMENT UTILISÉE PAR LES PILOTES DE RALLYE D’ORIGINE SCANDINAVE DONT LA LANGUE MATERNELLE N’EST PAS L’ANGLAIS. ELLE SIGNIFIE CONDUIRE À BLOC, PIED AU PLANCHER, EN DONNANT TOUT CE QU’ON A… Après la Power Stage et l’Etape de Liaison mentionnée ci-dessus, les 7 Pionniers continuèrent vers les prochaines étapes. Sur le papier, ces spéciales ressemblaient à des jeux d’enfant comparées à la Power Stage. Mais les contreforts du Géant de Provence ondulent comme une mer sous la tempête et les organisateurs de Chilkoot ont conçu le parcours pour qu’il pique vraiment les jambes. Les pilotes de rallye décrivent souvent le ‘brouillard’ rouge qui descend durant une compétition. La vision des pilotes sur la ligne de départ, l’anticipation de l’étape après avoir lu le roadbook, le décompte des chronométreurs ont tous contribué à créer un climat propice à l’attaque maximale. Courir ‘à bloc’ est devenu la thématique d’une très longue journée. Dans le langage auto, on parle d’être au rupteur sur chaque étape.ATELIER: IL Y A GÉNÉRALEMENT 3 PÉRIODES DÉDIÉES À LA MÉCANIQUE DURANT UNE JOURNÉE DE COMPÉTITION WRC : 15 MINUTES LE MATIN, 30 MINUTES LORS DE LA PAUSE-DÉJEUNER ET 45 MINUTES LE SOIR. LES ÉQUIPES PEUVENT ALORS RÉALISER DES RÉPARATIONS OU DES MODIFICATIONS SUR LES VOITURES DURANT CES PÉRIODES, EN CHOISISSANT NOTAMMENT LES PNEUMATIQUES POUR LE RESTE DES SPÉCIALES.A l’arrivée de la Spéciale n°6, nous avions besoin de faire une pause, sinon c’était explosion en vol garantie. Le crépuscule approchait et la température replongeait vers les 0 degrés avec des prévisions annonçant de la glace sur la route. Le commissaire de course, pour qui la sécurité des coureurs était primordiale, décida par conséquence d’annuler les 2 dernières Spéciales et obligea les concurrents à se rendre directement vers l’Atelier. Il se trouve que cet atelier était aussi le parc fermé de nuit qui se situait dans une maison de chasse, au beau milieu de nulle part. Une liaison de 30 km divisa le groupe des mercenaires en deux étant donné que les cyclistes les moins habillés décidèrent d’accélérer le tempo pour rejoindre plus rapidement le support course. Des bières fraîches, de la charcuterie et la meilleure daube de sanglier au monde attendaient les valeureux coureurs dans une cuisine remplie d’ustensiles, de trophées de chasse et d’eau de vie, forte, très forte ! De quoi reprendre du poil de la bête avec des histoires de rallye, de filtres à air et d’huile remplis d’éclats de rire ????PODIUM: UNE STRUCTURE COMPOSÉE DE 3 PLATEFORMES ADJACENTES DE DIFFÉRENTES HAUTEURS, SUR LAQUELLE LES COMPÉTITEURS TERMINANT PREMIER, DEUXIÈME ET TROISIÈME REÇOIVENT LEURS RÉCOMPENSES.Le dernier jour, les podiums finaux furent attribués et les récompenses, des belles et grandes bouteilles de bière Velosophe, furent distribuées. Il s’agissait de la grande première du Rallye Monte-Vélo et 7 Pionniers étaient partis à l’aventure, dans l’inconnu le plus total, et en avaient terminé avec rien, si ce n’est du respect pour chacun d’entre eux (et du dédain pour les organisateurs…) Le Rallye Monte-Vélo est un événement unique en son genre dans un lieu mythique. 95 km d’Etapes Spéciales (en langage cycliste, des contre-la-montre) avec 145 kms de liaisons, autour et au-dessus du Mont Ventoux. Au mois de janvier. Cela vous tuera ou vous rendra plus fort.Chilkoot organise de nombreux événements cyclistes, tous plus imaginatifs les uns que les autres. Nous allons les suivre et vous proposer davantage de reportages avec ces Pionniers des temps modernes.Footnotes: Photos : Manivelle.cc / Chilkoot / Gaetan Maurin / Mikael Gagne

Qu'est-ce qu'une Alpe? Quelle est la définition d'une « Alpe » ? La question a de quoi déranger. Et qu'en est-il alors de l'adjectif « alpin » ? Vous songez certainement à une montagne, un sommet suffisamment haut pour être imberbe, des pics que l'on s'imagine volontiers blancs. Ou plus simplement à du Toblerone... Plus sérieusement, c'est bien évidemment le terme « alpe » - qui signifie « montagne », « hauteur » - qui a donné son nom à la grande chaîne de montagnes qui traverse la France, l'Allemagne, la Suisse, la Roumanie et la Slovénie. Mais les Alpes n'ont pas le monopole des « Alpes » ! Vous pouvez trouver des Alpes dans de nombreux pays, notamment en Australie. Info de dernière minute : les alpes ne sont plus une exclusivité européenne. Laissez-nous vous présenter les Alpes australiennes. Nos amis des antipodes ont leurs propres Alpes, et ils n'ont pas à en rougir car elles sont grandes. Très grandes. Pour vous en faire une idée, sachez que le haut plateau des Alpes australiennes (qui n'occupe que la partie australe de la Cordillère) est plus vaste que la Suisse... toute la Suisse. Et comme tout groupe de masochistes à deux roues qui se respectent, les australo-cyclistes de l'État de Victoria n'ont qu'une idée en tête : atteindre ces sommets à la force des mollets. C'est donc tout naturellement que le 7 Peaks Challenge est né : une compétition bon enfant ouverte à tous les cyclistes, du coin ou d'ailleurs, et consistant à gravir les sept routes alpines. Pour obtenir leur brevet, les participants doivent tout de même grimper les 8 000 m de dénivelé cumulé. Presque l'Everest.Quelles sont donc ces routes alpines ? Le mont Baw Baw, Lake Mountain, le mont Buller, le mont Buffalo, Falls Creek, Dinner Plain et pour finir le mont Hotham. Aucune consonance alpine, du moins pour nous, Européens. Mais un certain Hollandais ne s'en est pas offusqué. Habitué à rouler sur terrain plat et par mauvais temps, Martijn est connu pour ses clichés sur Instagram (@imagehunters) et comme inventeur du concept #werideallweather. Bien qu'il soit plutôt habitué au froid (par choix ou par nécessité), ce hashtag l'oblige à aller chercher un peu de chaleur aussi. Et donc des alpes mais pas les Alpes... Vous nous suivez ? Nous l'avons mis en relation avec l'équipe de Le Knicks, nos partenaires commerciaux à Melbourne, et le tour était joué. Ce sont des gens formidables qui sont installés au pied de cette Mecque du cyclisme depuis des années.Les Alpes européennes sont nées d'une rencontre brutale. La Cordillère australienne, elle, est plutôt née d'un long déchirement. Ses sommets trônent sur un plateau plat et régulier qui s'est élevé par l'accumulation de lave. De fait, ces Alpes ont été poussées calmement et progressivement vers le haut jusqu'à atteindre 2 000 m d'altitude. Elles sont plus longues, moins abruptes et aussi moins hautes que leurs cousines européennes (le mont Kosciuszko culmine à 2 258 m). Fils d'un ancien professionnel (Peter était un coureur classique, il entraîne aujourd'hui l'équipe de cyclisme olympique néerlandaise), Martijn a bien évidemment fait le traditionnel pèlerinage dans les Alpes, et l'Alpe d’Huez, forcément. Le Col de la Croix de Fer aussi. Les Alpes australiennes devraient donc être du pain béni pour cet aventurier expérimenté, non ?Nous irons donc droit au but : les 6,4 derniers kilomètres du mont Baw Baw et le premier des sept sommets. Une pente moyenne de 13 %. C'est une bonne entrée en matière pour ce banquet qu'offre la Cordillère. Ernest Hemingway avait raison - surtout quand, comme Martijn, vous devez parcourir 1 500 km pour avoir le privilège de pédaler dans cette contrée : « C'est en vélo que l'on apprend le mieux les contours d'un pays, puisqu'il vous faut suer sur les collines et descendre les côtes. Ainsi, vous vous en souviendrez comme ils sont réellement. »La sueur justement, elle allait augmenter avec le début de la seconde montée, celle de Lake Mountain. Des pentes de 9-10 % sur les 5 premiers kilomètres, mais pas de joyeuses descentes dont parlait Hemingway, au mieux quelques faux-plat montants, plutôt faux que plats d'ailleurs. Plus haut, ces alpes étrangères (pour nous) commencent à révéler leur propre personnalité. Les frênes tissent une toile de fond unique, bien que les conditions soient plus humides qu'à l'accoutumée. Ces arbres, communs à toutes les alpes, sont comme des ambassadeurs qui nous rappellent le Vieux continent. Mais au fur et à mesure de l'ascension des monts Buller et Buffalo, les deux coureurs qui ont commencé leur journée comme étrangers sur cette terre savent que ce sentiment est sur le point de disparaître. Certaines alpes sont plus chaudes que d'autres.Et certaines sont même suffisamment chaudes pour faire fondre les caoutchoucs de vos chaussures. Trois sommets étaient au programme de la deuxième journée : Falls Creek, Dinner Plain et le mont Hotham. La chaleur était également au rendez-vous : 38 ºC. Les alpes, mais à la sauce australienne : macadam brûlant, montées raides, aigles et loups... mais plus de wombats ni de koalas ! Et plus de 100 kilomètres à grimper. Les alpes, quelles qu'elles soient, ne sont jamais faciles à dompter. À l'image de ceux qui les convoitent, il n'y a pas deux alpes qui se ressemblent. Chacune est unique par sa personnalité, ses traits de caractère. Pourtant, la recette est la même : des hauts et des bas, des sommets et des vallées, des lacets et des vues de haute montagne. La topographie et la géologie peuvent varier, mais les défis restent les mêmes. À l'image de ceux qui les convoitent.Footnotes: Photographie : Darren Eger

The Cuneo-Monaco Classico 2016 Trains, plains, and...gravel bikes. The second edition of the Cuneo-Monaco Classico was made by pioneers for pioneers. Part cyclo-sportive, part audax, part pizza and beer festival, the guys at Chilkoot know how to throw a bike party. And the rules are, there are no rules (if you like it that way). There is a beautifully crafted route map sure, but don't follow if it you want to get to Stars 'N Bars for beer in Monaco as quick as possible.Ah, Monaco. It's an interesting juxtaposition to have 23 adventuring free-spirits rendez-vous at Saint Devote, the first corner of the Grand Prix circuit. Swap your Jaguar for your Jaegher bike, add luggage and facial hair. This ain't no champagne party. That said, some riders had appropriate eyewear for the 'Principality'. How do you stress an Italian train conductor? Add 23 bikes to the small train that snakes its way up the Roya valley and through the Tende tunnel to Cuneo. Two and a half hours was plenty of time to geek out on the kaleidoscope of bike flavours brought by the Parisians, the Alsaciens, the Italians and the Azuriens to tackle the 156kms of bitumen and gravel the following day.We've said it before, pizza is perfect ride food. Fact. Personally, we are flattered that our Italian partners who meet us in Cuneo order the same simple buffalo mozzarella style. Tomato and cheese, why complicate it further? Bierra Moretti completes the scientific preparation for tomorrow's roll-out. Piazza Tancredo Galimberti, Cuneo, zero seven hundred hours. Possibly the only time you don't risk fatality with Italian drivers doped to the eyeballs on doppios. And a fitting place for individual portraits of each and every pioneer to be taken. Zip up your Jacqueline gilet, say cheese and....ride. 40kms on the plain of the valley and no-one is helping Simon on the front. He's on a fixie riding into a 10kph head-wind. Stupid is as stupid does? Chris, fresh from this year's Transcontinental (there's another juxtaposition) shames everyone else and takes over.Tende from the Italian side. Normally round here roads on the Italian side of a mountain climb the same elevation in a much shorter distance than their French neighbours. Tende is an exception to the rule. It's a much more open, much better surfaced version to cater for Limone ski resort. When was the last time a descent was harder than the ascent? And that descent turned our respect for Thierry, also on a pignon fixie, into either uber-respect or mocking humour. Not sure which but as he's traversed both the Alps and the Pyrenees using only his 47/17 gearing, we'll opt for the former. Certainly, watching him try to navigate the gravillons of the first 4kms of the descent controlling his speed through the pedals gave as fine an appreciation for the freewheel and the disc brake as you'll ever have. Chapeau Thierry (and Simon) Unfortunately brakes did not save Alexandre from 'pioneering' into a car in the Roya valley at 60kmph. Broken bike, broken collarbone. As you can tell from the picture above, his sense of style remained unbroken. Coolest post-car crash cycling profile ever? Courage Alexandre....The Brouis and Braus col combination was brilliant but bruising. Arriving in Sospel meant only one valley away from beer, yes? Not on this route. The best gravel lay above, on the easily missed left turn opposite the René Vietto memorial at the top of Braus. We meet single-speed Simon in the restaurant at the top. He's having to take a moment. Long live the freewheel and the 10-speed cassette.... The gravel chemin between Braus and Mont Ours is such a delightful experience, legs almost recover and a strange re-grouping of the lead pack occurs on a remote section of tarmac where usually hunters stake out the wild sanglier. It's comforting to hit the second half of the Col de la Madone together. But the fourth and final Col is anything but comfortable as the elevation gain ticks past 3,000m. Motivation comes from knowledge that the next section is a fast 30km descent to cold beer on the other side. From the first corner, to the last corner.... we freewheel (except Thierry and Simon of course) past La Rascasse, the final turn on the grand prix circuit to find table reserved for us in Stars 'N Bars with a sign-in book to record your time. Arrival 1605 hours, first beer finished 1606 hours. The super-yachts sway behind the group of pioneers, having been used maybe three or four times by their owners this year. Most of our bikes parked in the bar are ridden every day. One final juxtaposition.

La morsure Sud-Américan. Axel et Andreas forment une paire de cyclistes hors norme. Le terme « impossible » ne fait pas partie de leur vocabulaire. Pour preuve en est le début de l'année 2017 : ce duo de Niçois décide de tenter de battre le record du monde de la traversée de l'Amérique du Sud en vélo. Sont-ils fous ? Assurément. Peuvent-ils y arriver ? Peut-être. Y sont-ils arrivés ? Lisez plutôt….. LA CORDILLÈRE DES ANDES EN COLOMBIE ET EN ÉQUATEURJ'attendais de parcourir à nouveau ces terres depuis ma première traversée de l'Amérique du Sud en vélo en 2015. Je me suis entraîné dur pendant une année sur la côte d'Azur avec Andreas, mon ami et compagnon d'aventure. Lors de nos entraînements, je ne manquais jamais une occasion de lui décrire ce sentiment extraordinaire de pédaler sur ce continent.Le 1er janvier, à 5h45 du matin, nous avons quitté le poste de Police de Carthagène (Colombie) pour tenter de battre le record du monde de la traversée de l'Amérique du Sud par la côte. Objectif : Ushuaia (Argentine), en moins de 58 jours. Physiquement, nous étions prêts. Nos vélos devaient nous permettre de passer des journées entières dessus et nous avions tout le matériel qui nous semblait utile pour affronter des conditions climatiques extrêmes. Dans les Andes, nous avons rapidement compris que ce matériel ne serait pas de trop. Notre départ depuis la Colombie fut comme embrasser l'être aimé à l'aéroport, avant de partir pour un long voyage : un baiser chaleureux, délicieux et inoubliable. Ce pays a tenu toutes les belles promesses qu'il m'avait faites en 2015. Nous avons eu notre lot de panoramas montagneux spectaculaires avec la traversée de la côte caribéenne jusqu'à la région tropicale de Dabeiba dans les Andes. Les Colombiens nous ont accueillis comme des enfants du pays (il nous fallait parfois une vingtaine de minutes pour dire au revoir à tout le monde après notre pause déjeuner !).Nous avons également compris pourquoi Nairo Quintana a de telles jambes : la Colombie recèle certaines montées bien piquantes. L'état des routes et le climat tropical obligeraient n'importe quel Européen qui s'attaquerait à ces ascensions à s'arrêter dans tous les bars pour demander un de ces jus dont ils ont le secret ou même de l'aguapanela (eau et jus de canne à sucre). Ces jus de fruits frais ont un goût de paradis, le meilleur carburant qui soit pour remplacer toute l'eau que nous perdions. Nous avons dû apprendre à faire avec cette chaleur accablante, et à réparer un câble de Di2 que nous avons littéralement déchiqueté. Nous avons également eu la chance de pouvoir traverser un tunnel interdit aux vélos grâce à un Colombien compréhensif.Lorsque nous avons traversé la ligne de l'équateur dans le pays éponyme, la température a chuté de 35º à 8º en une journée. Le soleil n'arrêtait pas de jouer à cache-cache derrière les volcans. Pendant quelques heures, nous avons pu admirer le sommet du Cotopaxi derrière les nuages avant d'entreprendre notre dernière montée dans les Andes pour atteindre la « Ruta del Sol » sur la côte équatorienne. Rouler le long de cette côte avait quelque chose d'une chevauchée à la Mad Max. La piste cyclable de 30 cm de large était truffée de trous, de pneus crevés et de cadavres d'animaux en tout genre. Nous avons passé plusieurs jours à zigzaguer entre ces pièges et à pester contre les chauffeurs de poids lourds qui semblaient vouloir se frotter aux roues de nos vélos Open U.P. À la fin de chaque journée, nous nous regardions, heureux d'avoir une fois de plus survécu à cette pagaille ! Le désir de rejoindre la frontière péruvienne se faisait chaque jour plus pressant, surtout avec cette pluie équatorienne qui nous trempait de la tête aux pieds !LES LEÇONS DU PÉROU ET DU CHILIEn une seule journée, les pluies diluviennes et les champs de bananiers ont laissé la place au désert péruvien. En 2016, j'avais parcouru toute la côte du Sud au Nord pour préparer la course IncaDivide. Vous ne devinerez jamais : conduire était bien plus simple. Imaginez un désert hostile de 2 400 km de long, avec des côtes qui semblent interminables, un vent de tête incessant et certaines portions de plus de 120 km sans croiser âme qui vive. Les choses se sont même sérieusement gâtées lorsque nous avons souffert des intoxications alimentaires, des déshydratations sévères et des crampes. Croyez-moi, face à tous ces éléments, on commence à se questionner sur Dieu et même à l'invoquer pour obtenir un peu d'aide en pédalant.Je peux affirmer sans me tromper que j'ai mené mon corps au-delà de ses limites pendant les 12 heures et demie qu'a duré cette traversée du creuset péruvien. Andreas n'arrêtait pas de dire que le « Pérou était censé être facile ». Maintenir notre objectif de 200 km quotidiens s'avérait très difficile. Nous avons finalement fait la paix avec le Pérou une fois la ville de Nazca passée, au sud du pays : les montées en bord de mer y sont spectaculaires et les couchers de soleil à couper le souffle. Et pour nous rappeler qu'il ne faut jamais sous-estimer ce pays, nous avons affronté le vent de tête le plus fort de tout le périple sur un tronçon de 35 kilomètres juste avant la frontière chilienne.Mais le plus difficile de cette aventure était encore devant nous : le désert d'Atacama et les trois cols du Paso de Jama, tous à plus de 4 800 mètres d'altitude. Nous avons dû puiser au plus profond de nous-mêmes pour traverser le désert le plus aride de la Terre. Malgré le vent dans le dos et le beau temps (mise à part une tempête de neige infernale à 4 600 m d'altitude), le tristement célèbre Paso de Jama fut effectivement la plus difficile de toutes les ascensions : raide, longue, élevée, isolée... En un mot : parfaite ! Le plus dur était de ne pas s'arrêter toutes les 5 minutes pour prendre une photo de ces terres désolées, inhumaines, et de l'incroyable volcan Licancabur. Peu de cyclistes ont eu le privilège de rouler ici. Nous nous sommes donc délectés de chacun de ces kilomètres.Lors de notre première montée dans le désert de l'Atacama, il nous est arrivé une anecdote amusante. Alors que nous approchions d'un camion garé à mi-chemin de cette montée de 1,5 km, nous ne pouvions en croire nos yeux : le fameux camion portait les noms « Axel et Andres » ! Incroyable ! Nous étions littéralement au milieu de nulle part, en train de monter un col qui n'en finissait jamais sous une température de 42º et là, devant nos yeux, un camion flanqué de nos deux noms ! C'était un signe. Il était clair que nous allions battre ce record du monde. Notre premier arrêt dans une pharmacie chilienne fut une franche partie de rigolade. Le couple de propriétaires prît soin de nous comme si nous étions sur notre lit de mort. De fait, leur diagnostic était sans appel : je m'étais trompé d'antibiotique pendant plusieurs jours, ce qui me provoqua la pire diarrhée de ma vie. Nous étions tous les deux déshydratés à 99 %... d'où les crampes. Andreas a même dû s'acheter de nouvelles lunettes de soleil car ses yeux semblaient tout droit sortis d'un film de zombies. Cette nuit là, nous nous sommes arrêtés plus tôt que prévu pour prendre soin de nous. Gatorade, pizzas, le bon antibiotique et le tour était joué ! LA LOTTERIE ARGENTINEIl nous restait 4 500 km à parcourir, mais dans un seul et unique pays : cela permet de se rendre compte de l'immensité de l'Argentine ! Notre entrée dans le pays commença par des maux d'altitude et des siestes éclairs sur le bas côté de la route. Une fois la ville de Salta passée, nous avons accéléré. Jusqu'à cette étape de notre parcours, nos journées se résumaient plus à moins à couvrir la distance voulue sans faire d'efforts exagérés, ni physiquement ni mentalement. Et jusque-là, nous avions pratiquement toujours réussi. L'Argentine a béni nos jambes dans la traversée de la Quebrada de las Conchas et entre les vignobles de Cafayate. Nous étions aux anges en traversant ces tronçons aux paysages incroyables. Les montagnes de la cordillera sont époustouflantes et ses couleurs absolument uniques. Mais l'Argentine est aussi réputée pour son vent. Celui-ci nous attendait après ce jardin d'Eden. Nous avons passé quelques jours sur la légendaire Autoroute 40 qui traverse le pays du Nord au Sud. Nous étions fatigués de ce vent qui nous fouettait le visage et qui nous laissait en bouche un goût de plus en plus amer. Nous avons finalement opté pour la côte, histoire de voir si le vent allait tourner. Notre pari s'est avéré payant puisque nous avons presque tout le temps pédalé vent dans le dos. Nous avons pu ainsi dépasser les 300 km de parcours pendant plusieurs jours. Le seul inconvénient fut le paysage : regarder tourner nos roues était plus intéressant que ce que la Pampa argentine avait à offrir visuellement. En 2015, l'arrivée à la Terre de Feu manqua un peu de panache après huit mois dans les Andes. Cette fois, ce devrait être différent. Plus nous approchions du but, plus nous étions convaincus qu'il fallait pimenter la chose : chaque journée devait être un plus grand défi que la précédente. En 2015, l'arrivée à la Terre de Feu manqua un peu de panache après huit mois dans les Andes. Cette fois, ce devrait être différent. Plus nous approchions du but, plus nous étions convaincus qu'il fallait pimenter la chose : chaque journée devait être un plus grand défi que la précédente. Ce petit délire nous a menés à totaliser 417 kilomètres en une journée dans la Terre de Feu, et à traverser toute l'île en seulement 24 heures. Nous avons dû faire face à un air chargé d'humidité et à des températures négatives la nuit afin de pouvoir voir un dernier lever de soleil en arrivant aux baraques en bois de la ville d'Ushuaia, à seulement quelques coups de pédale de la caserne de pompiers où notre arrivée fut constatée. Cette arrivée restera gravée dans nos mémoires comme l'une des plus grandioses de nos vies... jusque-là…

Farō Farāre Farum In this internet (of things) age, this weird, wired and wireless world, the idea that the most powerful recommendations are still those delivered face to face might be considered a radical concept by some. But it’s clearly the Velo Pavé way and the proof of the pudding is, as always, in the eating. We sent our own Dane Jackie north to Farum to take part in the Vélo Pavé Café du Cycliste 100 Women’s ride, with the 100 of the title referring not to the distance to be covered but the number of participants. You have to ask yourself : when was the last time you saw a peloton of 100 (or a close as dammit) female cyclists other than on the TV ? Perhaps even more impressive is the fact that Jackie was the ONLY new rider in the event. Every other cyclist in the group had already been absorbed into the female cycling scene curated by Vélo Pavé partner, Carsten and his wife, Mette, the resident expert for any and all the questions and demands from female cyclists that come Vélo Pavé’s way. She’ll ride with one or 100 cyclists. Just as long as she rides. And like her husband, she is a firm believer in the advantages of a well regimented group ride whilst at the same time being fully aware that sitting in the wheels for the first time can be a nerve racking experience. The guidance offered covers every element from cleat choice to cadence, from saddle height to multi-tools and, of course, to attire.Globally speaking, the climate in this part of Scandanavia might be described as ‘temperate’ but from our vantage point ‘au bord de la mer’, it ranges from ‘quite’ to ‘extremely’ cold for most of the year. Average temperature in February? Zero degrees celcius. Which helps explain the abundance of merino long sleeved Yolandes and Claudettes along side the abundance of pre-ride pastries (or Danish, or course).Inevitably the route to this point is slightly different for everyone, there’s no one size or one road fits all here. But certain themes emerge about how so many female riders have converged in this way, at this time and in this place. And whether it be after starting to ride in nearby Copenhagen (slated, after all, as the most cycle friendly city on earth), after accompanying husbands, boyfriends and partners or simply moving from two feet running to two wheels rolling, there’s a real sense that however the fire was lit, the flames were soon burning brightly. Fanned of course by Mette and Carsten and Vélo Pavé.Their passion and enthusiasm has played a significant part, along with their attention to detail. Evidenced on this particular day by the four (yes, four) motorbikes which clear the road ahead and lead out the peloton along with the support vehicles bringing up the rear, dispensing mechanical aide and non-mechanical encouragement in equal measure. And perhaps too that climate is actually a help rather than a hindrance. Because the brooding skies which lend the landscape an ethereal quality all of it’s own and threaten to pour forth at any moment or the wind which blows in four directions at once and tries to rattle teeth, feel every bit as much a part of the ride as the riders themselves and brings with it an added, and unbridled, sense of adventure.In a way that’s what Velo Pavé have created more than anything, in that distinctive face to face way of theirs, in a town in the north. A place to adventure from, a place to strike out from against the elements. Alone, in smaller groups or in an event such as this. And a place to return to when spurs have been won and spirits enriched . Maybe that’s why almost one hundred female cyclists, who got here from almost the same number of different directions, have done all of that and more today.

La Mercan’Tour notes from the field Build it and they will come. Last Sunday a huge peloton of cyclists joined the marmottes, the eagles and (slightly worringly) the wolves in the Mercantour National Park for the first edition of 'Europe's Highest Sportive' Now that the feeling in our legs has returned and enough pain au chocolat have been consumed to replace the used energy, it’s time for the debrief.PATROL SIZE & COMPOSITION 375 inscriptions was reduced to 290 courageous souls ready and waiting on the start line in Guillaumes. The reduction was most likely due to adverse weather forecasts - have you been in a rain storm at 2,715m? It usually turns to sleet and snow.... 11 different nationalities were represented with notable entries from our Italian neighbours and 3 young Englishmen who made a 72hr round trip from Roast Beef land that included a direct drive home after the event. 5 different age groups ranging from 18-29 to 60-67 rolled out. Michel Roux not only won the 50-59 age category but came 4th overall, just 6 minutes and 30 seconds behind the winner. Age is clearly just a number to Michel.... MISSION – TYPE, LOCATION, PURPOSE OF PATROL Type. This was a high mountain assault on three fronts; Col de la Cayolle (one of France's most beautiful passes), the famous Col de la Bonette (France's highest pass) and Col de la Couillole (the lesser known sting in the tail that last featured in the Tour in 1975). Location. The battle field was located in the heart of the unrivalled and untouched beauty of La Mercan’Tour National Park, with the most fierce engagements taking place above 2,000m. Some attacked the course like any other, but others took time to savour the fact they were riding through a 360º panorama of pure mountain glory. Purpose. To combine the beauty of cycling with the beauty of the location, an exclusive parcours that has only ever hosted professionals before. To test those fit enough to race over 180kms and 4,600m (or 119kms and 2,700m) – essentially a Grand Tour parcours either way. For most it was a personal distance and elevation challenge - physical and mental resistances were put to the test in equal measure.TIME OF DEPARTURE AND RETURN Exit Guillaumes at O SEVEN HUNDRED THIRTY hours. Return at Guillaumes for the Petit Parcours – 3h:50m:57s for the fastest and 8h:02m:40s for the 119th and last rider to return. The successful rider was therefore travelling at twice the speed of the final finisher, an average speed of nearly 30km/h is pro rider pace. Return at Valberg for the Grand Parcours – 6h:12m:53s: later for the vanquers; 10h:46m:11s for the Lanterne Rouge (more of this to follow via the media office in due course). That's 4.5 hours of a difference between the leader and the last man. An average land speed of 28.8km/h. By comparison, stage 21 of the Giro averaged 31km/h over 134 kms. Impressive for people who do not get paid to pedal. ROUTES OUT AND BACK (& CHECKPOINTS) A straight run due north up the Col de la Cayolle and the first checkpoint at the summit. Before then a grenade went off just after Entraunes when the road rose upwards, and the battalion was split into smaller teams who re-grouped and kitted up on the summit. Checkpoint 2 was on the long descent towards Barcelonette and the first food station. Wiser soldiers took on the saucisscon mini-baguettes before travelling to checkpoint 3. It was on this leg that the enemy tactics of mouton blockades became known. Valley transition number 1 between Barcelonette and Jausier – the low ground with wind was known to be an area of vulnerability. Smarter soldiers were hiding in the wheels. Checkpoint 3 and the feedstation above 2,000m beside the lake on Col de la Bonette. The terrain was beginning to bite and a fuel stop was essential for all but the elite group at the front. Checkpoint 4 – the summit of Col de la Bonette. The advance party was out of sight by a long way. Valley transition number 2 between Saint-Etienne-de-Tinee and Saint-Sauveur-de-Tinee. T eamwork really came into play amongst the various groups formed in the field. Checkpoint 5 – Roubion feedstation. A soldier’s metal had been tested to get to this stage. The slowest and longest 5kms of the mission. Checkpoint 6 – Col de la Couillole. The final summit. Or not as it transpired. One more hill to get to Varberg.DESCRIPTION OF TERRAIN AND ENEMY POSITION The terrain was unencountered in a battle scenario for all riders. Only elite troops had been permitted to engage over the same land in the recent Giro d’Italia stage 21. Nowhere else in the Southern Alps are such large scale obstacles encountered. Analysis shows a total of no less than 57kms of constant uphill cycling amongst the 180 of the grand parcours. That is not insignificant. The lack of oxygen above 2,000m proved to be the toughest test ever faced for most soldiers. Road surface ranged from billiard table smooth to freshly laid gravel, unfortunately the latter coming at the end of the 24kms descent from Col de la Bonette (which took place in sleet, rain and 0 degree temperatures for some) The enemy had smartly located double-digit gradients together with cramp snipers at various unexpected locations on each uphill obstacle. Snow placed on the top of the first two Cols also lowered temperatures to weaken resistance. Shards of rock had been placed at random points on the road by the enemy to test rubber, together with aforementioned gravel. Dirty tactics. RESULTS OF ENEMY ENCOUNTERS Some soldiers failed to make the time cut after the first uphill obstacle and were turned back to base (not without a reverse climb back over Checkpoint Cayolle). The cramp snipers took a number of victims at various locations in the field. Some were able to weather the storm, others (circa 60 in number) succumbed to the pain. But morale remained high and they will return for next year’s battle. An unexpected enemy tactic was road blockage with mouton barricades. This caused a time threat but otherwise was a largely ineffective ploy.MISC INFORMATION & MAP CORRECTIONS One soldier reported that his GPS device read 4,734m rather than the indicated 4,600m on the mission statement. This could have been due to meteroloical interference. Or possibly the additional 6kms of (mostly) ascent from Beuil to Valberg. Snow on the 19 June can - and does - happen at this altitude. Variable temperatures and conditions tested every soldiers’ ability to pack sufficiently without over-loading for the uphill obstacles. Kong Fufu is human and can be beaten. CONDITION OF PERSONNEL Seargent Majors Christophe Menei and ‘Lolo Le Leon’ remained professional throughout despite their huge organisational efforts required to pull off such an ambitious field experiment. The troops were, to a man, completely physically drained. No flesh wounds were recorded. Some my need treatment post-mission for adverse reactions towards their two-wheeled equipment during the coming weeks. But overall, morale at the finish was a high as the Bonette summit. CONCLUSIONS & RECOMMENDATIONS This was the ultimate mountain mission on a unique testing facility. It must be repeated next year to reap the benefits of this year’s efforts. Thanks to press officer Felix Lowe and James Carnegie who took care of photo media for the day. Most impressively Officer Lowe completed the entire mission whilst also discharging his press duties, and will be filling his report with Cyclist magazine in the coming months

Moto mode The café racer was born in London at Ace Café with one simple but fantastic idea: drop a coin into the slot of the jukebox then race on a classic ‘out and back’ route to a defined point before the record finished. Such illegal and rebellious behavior got bikers a bad name in the area. Fear and loathing of two wheeled joyriders caught on quite quickly amongst other road users in the capital city.Meanwhile, across the Atlantic, the legend goes that the Boozefighters Motorcycle Club (as club names go, maybe one of the less subtle options) started the 1947 Hollister riots that inspired story of the Black Rebel Motorcycle Club headed by Brando in The Wild One. The origins of the iconic jacket from those café racing and booze fighting days bore its staple features – black leather, diagonal zip and collar. Schott NYC was and still is founded on the design that found its way on to the shoulders of Mr Brando. The mould was set for a lot of followers.But despite Brando’s huge influence on popular perception of the mode moto, other fabrics were adapted by competition riders. The most challenging of competitions, the International Six Days Trial, required a flexible, durable jacket to cope with Europe’s ultimate test of motorcycling. The wax jacket was adopted for its ability to deal with the water and mud of the six day epic. And, as happens with fashion icons, like the polo shirt and the chino the name of Mr Steve McQueen enters the frame to propel it onto the world stage. A genuinely great and fanatical rider as witnessed in Bruce Brown’s On Any Sunday, McQueen rode the Six Days for his country only to be taken out by a spectator. His jacket undoubtedly saved some injuries – something a real biker takes for granted, but the details in a jacket are also what appeal to those looking for an edgier style.And that edge was adopted during the punk era and a certain Sid Vicious. Films, legends and also real-world riders had ensured that such jackets were as tough in construction as they were by reputation, with the added benefit of being a unique style to counter the mainstream outer layers. Vicious reportedly requested that he be buried in his.Today the café racer scene has infiltrated the mainstream with many of the big manufacturers including BMW, Ducaiti and more recently Yamaha all releasing ‘factory’ custom machines to follow the trail blazed by custom specialists such as Roland Sands and Deus Ex Machina. And with every clip-on handlebarr-ed machine comes the styled jacket.Bicycles may never carry the edge of the café racers or the Hells Angels but the counterculture ethos in what still remains a minority sport is prevalent in the attitudes and stylistic tastes of many cyclists, as exemplified by a certain Mr Wiggins. And city riding can express that style in a way that lycra or merino cannot. Our Geraldine jacket for cycling the city is a nod to the style adapted by the café racers, by Brando, by Sid Vicious. And as Esquire said, 'As cool as Steve McQueen? If he rode a pushbike, this is what he’d wear'.

The wet sculptor Trying to escape from water in Ireland is like trying to block sunlight in Provence. You can try all you like, but it’s not going to go away any time soon. Growing up I learned quickly that when it’s not raining, that just means it’s going to rain. As a cyclist in Ireland the role of water is legion, shaping landscapes, mindsets, chainring teeth, and of course as a main ingredient in ‘post-ride recovery drinks’.Where I ride you can’t escape water, whether it’s in your face, in the numerous lakes and rivers, or shaping the valleys and hills that shape the contours, that shape the roads, that shape the legs, that shape the mind, that shape your view of the world around you. Now don’t get me wrong, I love cycling in heat. Climbing Mt Ventoux in 41c was enjoyable - seriously good fun and the heat stress was quite bearable. If I could, I’d live in a Catalan village seared by the sun. But here’s the thing, I sleep with the bedroom window open and hear the weather before I see it, and the sound of rain makes me excited about riding a bike. I don’t wait for the rain to stop, I try to get out the door before it stops.For me there is only one necessity and that’s warm hands and feet, the rest be damned. Or damped. My training rides are almost all within the catchment area of the River Blackwater which rises in the hills of South Tyrone and makes it way to Lough Neagh, the largest lake in the UK – if you look at the map of Ireland it’s the eye of the dog. On its journey it passes through towns and villages where I can grab a coffee. It passes under bridges I sheltered under as a child, fishing in the summer rain, having cycled there with friends. Take yesterdays ride. Meeting two club mates in Benburb village, high above the Blackwater gorge, we could hear the rapids below as we started riding west. To cut 110km short, we crossed the Blackwater three or four times, then took a left turn and traced the route of the Fury River from the hills above the Clogher Valley, crossed the border into the Republic of Ireland, crossed the aptly named Mountain Water river, back across some flat roads into the North, over the Blackwater again, and again. Over the Callan river which in the past had been littered with water-powered mills bringing an income to many and a fortune to few. Past numerous lakes, pretty much all within the catchment area of the Blackwater, and back to the village of Moy where my club are based - and which sits on the banks of the river.Whilst it didn’t rain (much) on the ride yesterday, we got home drenched by the landscapes the rain produces. The green vegetation, the rocky river gorge of the Fury, the Blackwater plains and floods, the valleys and hills that have to be crossed to move form valley to valley. I sat behind team mates with muscle shaped by rain as much as the landscapes we rode through. Minds washed by rivers we never swim in, just by riding alongside them - therapy by the gift of sound and vision. A few riders I know start each message about a ride with a statement about the weather as if it matters and should dictate saddle time. Is your ride affected by the rain in Ireland? Yes, for sure, even when it isn’t raining.

Winter training on the Côte d’Azur In the mid 1950s, Apo Lazaridès, a famous French domestique whose time in the peloton was coming to an end, had a brainwave. He bought a hotel and mini golf resort on the Mediterranean near Saint Tropez: in the summer, his clients would be tourists; in the winter, cyclists. Though he was from the north of France he’d trained and raced on the Côte d'Azur his whole career, and he knew how the mild, sunny winters and empty, challenging roads through the back-country hills above the coast, were a perfect foundation for the season ahead. Word quickly spread through his contacts in cycling and soon a colony of pros formed. Raphaël Géminiani brought his Saint Raphaël team and a young Jacques Anquetil; Louison Bobet, his Mercier team – it became quite the fashion. There had always been early races in the south – local races like the Boucles du Sospel and the Mont Chauve hill climb in Nice, Marseille-Nice and, further east, the Monaco-Mont Agel – but with the influx of riders wanting to find form and test their legs these grew in importance. For stage racing there was Tour du Var, the Tour du Sud Est, the GP du Midi Libre in the Languedoc and of course the jewel in the early-season crown, Paris-Nice.These days, it's not so fashionable to have your training camp on the Côte d'Azur. Tenerife, Mallorca, Calpe, even Rimini are more popular, though you still might find Cofidis on a stage in the Esterel national park near Cannes. But the good weather and the roads are still significant factors that attract pros to live around Nice, or on the stretch of coast from Cannes towards Saint Tropez. (The others are the good international airport and, for the mega rich, the tax-free life in Monaco.) Astana has a significant base here, as does Team Sky.Chris Froome, Richie Porte, Ian Boswell and Joe Dombroswki all live in Nice or Monaco, where they’re joined by BMC’s Philippe Gilbert and Thor Hushovd, as well as riders from Cofidis, FDJ, QuickStep and many more teams. In the winter they can often be seen on the road together, riding for a companionable cappuccino just across the border in Italy. Sometimes in Nice in the off season you'll see team cars parked on the streets, as if the soigneurs, mechanics and other staff are enjoying a little break.For recreational cyclists, too, it’s a paradise in the winter months. The local fashion, particularly among older cyclists, is to cover up in bulky jackets and tights or leg warmers from late September until April, but in reality, if you stay near the coast, you'll barely need more than a good long-sleeved jersey such as Yolande even in the depths of winter. Inland, it quickly gets colder, and the weather more temperamental, but on the first wrinkle of hills and mountains by the sea, it's possible to ride up almost to 1,000m altitude all year round. Just remember to take gloves and a gilet for the descent!

The voodoo cycliste High on the climbs and cols above Nice, a crime spree had been taking place. Out of sight but not out of mind, an anonymous rider was snatching Strava KOMs more effectively than Burke and Hare ever snatched their bodies. There was blood on them there roads…Ignore the poetic licence for a moment and consider the cold, hard facts. At one point, Ce…oops…Kong Fùfù held over three hundred and eighty KOMs in the Cote d’Azur and Alpes-Maritimes. I’m going to say that again, three hundred and eighty, more than one for every day of the year on routes that must surely be some of the most competitive anywhere on the planet. The area is brimming with pros living and training, using famous climbs and not so famous cols to put the miles they need into their legs before and across the season. “Living in Nice there is a high density of both climbs and professional riders, which makes the KOM times on Strava quite competitive locally. It's not that most pros are looking to go take down KOMs on Strava in training, but we all train on the climbs and by default, we'll end up setting some fast times.” Joe Dombrowski, Cannondale-GarminAnd that’s before you even consider the thousands of high quality local club riders and the myriad of enthusiasts who travel here to ride from the four corners of the globe. But who is he (I’ll give you that scrawny bone for free), this stealer of records, this hunter of pros, this magical Magua of the mountains? “Honestly, at first, I thought that Kong Fùfù was just a pseudonym for one of the local pros. Not every pro rider wants their identity on Strava known, so I know of several guys in the area that will post under pseudonyms.” Joe Dombrowski, Cannondale-Garmin Like Roswell, Atlantis or who killed Roger Rabbit, the lack of any firm information only deepens the mystery. The clamour for answers creates an echo louder than the original voices and conspiratorial theories arrive to fill the void. A never quite made it pro with a grudge against those who have?An instrument created to unsettle riders from rival outfits and knock their confidence? Or one whose purpose is actually motivational, to drive team members to train harder and climb faster. Was Kong Fùfù really just a marginal gain wearing our new gloves? Rumours were rife and stories abundant. Of him going head to head and neck to neck as a young (ish) MTB rider with Jean-Christophe Peraud who has a third place finish in Le Tour to his name, of him leaving Sky’s go to domestique and sometime team leader in his wheel and of him riding away from another pro who only a few weeks later went on to finish fourth in the Paris-Roubaix. And still it went on. “Occasionally I'd get the 'Uh oh! Kong Fùfù has stolen your KOM on climb 'x' email” Joe Dombrowski, Cannondale-GarminOf course it sounds implausible, improbable and down right incredible that an amateur can keep such company but when you consider that his time for the Col de La Madone is only two minutes shy of Chris Froome’s, it becomes clear that this is a rider who can mix it with some of the very best climbers in the world. Yet despite the mass of, often contradictory, information, the single most important question remained answered. His identity. To be continued…

Batteries Included When we are 75 years old, if we haven’t retired to Tahiti and are still living on the Côte d’Azur, we would like to hope we can continue to ride to the summit of the Col du Turini on a regular basis.  The truth is that sometimes we struggle enough already to make it to the top so realistically by the time we hit 75, the 1607m of elevation might be out of reach.  Unless of course, we have some assistance. Whether you are coming back from a long break from the sport, recovering from injury or have just seen too many birthdays, the eBike can open up a world of possibilities.  Alternatively, if your local roads or trials are becoming over-familiar and you want to escape to the next valley, mountain range or province, with motor assistance you can go further and higher with the same effort required on a traditional bike.  And once you realise this, then any possible stigma you attach to a bike with electric motor assistance quickly fades away - it doesn’t just have to be a way of getting around town without sweating in your suit!Put simply by our friends at Moustache Bikes, “An e-bike is a bicycle with additional functions that make riding simpler and more enjoyable”. Moustache are one of the innovators of the eBike industry and their name epitomises their inspiration - French heritage of design and function, personified in the classic handlebar ‘moustache’ shape that made city bikes so comfortable. For them the cycling industry has lost sight of the utilitarian aspect of the bicycle and it’s time to refocus. Their range of urban, touring, mountain and road bikes take their names from the days of the week when you might need them most so, for example, their mountain bike is called Samedi (for weekend fun) and the practical urban bike is called Lundi 26 (Monday 26 speed). Perhaps the most significant bike in Moustache's history, the Lundi's main purpose was to 'keep the car at home' - the original and main objective in the company's early days. But they are always seeking to push the envelope and as part of their continual development, they decided to take on the best of rest of the eBike industry at Rad am Ring.Rad am Ring is a 24 hour race run on Nürburgringʼs legendary Nordschleife, or ‘Green Hell’. Throughout its history since original construction in 1925 it has claimed many lives and some estimate that over 200 drivers or riders have raced their last kilometres at the ‘Ring. It is a fearsome place, with four possible configurations which can give a longest lap of 28kms. The eBike race was run over a parcours of 25kms which required 500m of climbing each lap, through legendary corners such as Fuchsröhre ('Fox Hole'); Bergwerk ('Mine'); and Caracciola Karussell ('Carousel'). A perfect test of machinery, just as motor giants such as BMW and Ferrari have done before them. Six months after the initial planning began, Moustache’s Dimanche 28 was sprinting into the lead of Rad Am Ring within the first 500m after waiting for a delayed start due to biblical weather conditions that threatened the entire running of the race.The Moustache team of four riders were all experienced racers, but only one of them had previously competed on an eBike. It was a learning curve in all respects and the team soon discovered how to find the balance between human effort and letting the Bosch motor (designed and made in Epinal, Northern France) do the work. Nowhere was this more apparent than on the 27% (yes, that’s 27!) ‘wall’ between the legendary 'Karussell' and 'Hohe Acht'. And they adapted well as they led for the majority of the first half of the race, before being overtaking by the Chinese ‘Bafang’ team.In a cycling endurance race such as this, consistent pace is the key. Moustache’s lap record exemplifies this with 40-42 minute laps for the entire race proving that once the rider perfects the balance between human effort and motor assistance, speed and distance can be maximised. In the end the Moustache Bikes team came away with second place. Extremely admirable for their first attempt on the race but knowing them, they will not be satisfied with anything less than the top step of the podium and will be back for more next year. Here at Café du Cycliste we will be keeping the Moustache activities firmly on our radar in the constant search for all things new and different in the cycling world. Café du Cycliste provided Moustache with classic Josephine bib shorts, silk and merino Louise jerseys and lightweight Madeline windproof gilets for their Rad am Ring endurance adventure.

Toute la nuit As a graphic designer, Matthieu of Manivelle.cc sees the beauty of cycling through creative eyes. His inventive mind couldn't help itself and he devised 'Toute La Nuit' - a 260km night ride from his home town of Marseille to our new Café in Nice to prepare himself for the challenges he faces on this year's Paris-Brest-Paris Brevet. If I were to sum up this last night out on the roads of the French Riviera, here are the words that come to mind: a sunset, an Istanbul Kebab, a funfair, the Milky Way, a fox surprised by my headlight (I think), the hairpins, dawn on the Corniche de l'Esterel, the Croisette and a welcome arrival at the finish. In order to maintain my endurance fitness and try out some new accessories for the upcoming Paris-Brest-Paris race, I decided to embark on a night ride from Marseilles to the cycling stronghold that is the Café du Cycliste, located in Nice.For a route, I opted to follow the coast as far as possible and so at the stroke of 8pm, I find myself at the top of the Col de la Gineste. I briskly make my way through all these familiar roads where I used to train so that I can ride along the sea at dusk. Once I’m there, I alternate between the main road and the sandstone bike path.The night quickly becomes black, and after a stop-off for water in a Toulon Kebab shop (the only open shop with drinking water along the way), the route alternates between fast deserted roads and street lamps that twinkle in the distance like marine lights. It’s Monday night, well past midnight, and the summer season hasn’t quite begun so it’s rare to see anyone else along the way. And so much the better.These roads seem like gifts: empty, and mostly in very good condition. A sequence of bumps keeps my headlight beam on its toes, giving me the sensation of steering and speeding blindly through a heady Milky Way that I haven’t witnessed since the BRM 600. The somewhat troubling soundtrack of wild animals makes me cross my fingers for no flats. In that regard, luck was on my side .This time around, I made sure to take my time. I don’t mean that I slowed to a leisurely crawl; I came to a complete stop to indulge in the simple pleasures of cycling. That’s to say, stop, shoot some pictures or just take a few minutes to drink in one of the countless panoramas while nibbling on the food in my musette. I also made sure that I was all on my own (apart from the sea beside me), a required precaution for my senses when riding at night.It’s the perfect weather, with moments of fresh breeze, and so it’s in short sleeves that I begin the sublime L'Esterel Corniche at sunrise. Surrounded by a glassy sea and a landscape worthy of an old western film, I don’t cross paths with a single soul whatsoever until arriving in the next town: absolutely magical, 'my' road.In the same way that the sun rises, the human body tends to wake up at the same time, providing a second wind to push through the journey and arrive exactly on time. La Croisette, its luxury shops and its sleepy municipal employees who prepare the film of the day see me whiz by like a ghost ... I won’t stop until I reach the port of Nice.It was at exactly 8am that I arrived at Café du Cycliste. Coffee in hand, I finally discovered the place I had only seen under construction and I can only admire the work done by the team to create a truly welcoming space: outside of coffee (or tea for that matter), there is a series of gleaming bicycles available for hire, a mechanical workshop, a bike wash station (very cool idea!), and brand new changing rooms.The café is certainly the perfect ambiance to meet with other cyclists and exchange about all kinds of adventures!

Riding through a Walt Disney film It's only after two nights of riding and not sleeping that the hallucinations start, says Michel. They come first in that moment between day and night, when your eyes are trying hard to make sense of the lengthening shadows. Michel, you might remember, rode the Mille du Sud 1000km ’Brevet’ in 2014, and wore his Josephine bib shorts for 59 hours while doing so. Animals run around at the corners of your vision, he says: telephone poles become people, and you are suddenly surrounded by an enchanted forest.Even without hallucinations, long-distance Brevet rides are a magical experience, Michel says. Dawn at the top of a remote col or riding through the crashes and bangs of a thunderstorm at night are unforgettable experiences. The birdsong just before dawn or passing from the pitch-black silence of night on a country road to the noise, smells and colour of a village en fête, with food cooking over an open fire, wine flowing and all the residents dancing in the square.Michel doesn't fear the hallucinations when they come. He enjoys them and feels safe. 'It's like riding through a Walt Disney film,' he says. This summer, he is riding the 1100km Paris-Brest-Paris, and has his sights set on London-Edinburgh-London in three years' time.We'll be outfitting him with classic Josephine bib shorts, merino Violette jersey and our reflective Lucette gilet to make him visible during the night.

Gourmet cycling One day we’d love to see a heat map showing the global movements of photographer, Harry Engels. His most recent jaunt was in the company of Stefan from Pannier.cc and Danny out of Always Riding, one of our excellent retail partners. The trio escaped London and headed west, almost as far as you can go without needing a boat, for a four day, 200km ‘all you can eat’ cycling tour of Cornwall. It turns out that it's a county with a good claim to being one of England's best-stocked larders. Combine that with coastal roads and single track lanes, camping out in God's green country and the occasional visit to a local pub and you’ve got all the ingredients for a fantastic trip (pun intended). The “DO one thing well” mantra echoed around the modest walls of Jelberts in Newlyn: one tub of vanilla ice cream; one pot of clotted cream; and one counter. The only option was how to combine the ice and clotted cream. A pot was easier than a cone for us because we could stow them in our handlebar bags whilst we rode around to eat them on the harbour front. As we sat over the harbour wall with our delicious ice creams, made by the Glover family’s dairy farm, it was easy to imagine the harbour-side bustle earlier in the day as the boats came with their morning’s catch into one of the UK’s largest fishing ports. Even then, in the calm after the storm, flocks of seagulls squawked frantically and forklifts busied themselves dumping used ice into the harbour waters.With our fresh mackerel from Stevensons strapped to Harry’s rack, we pedalled west along the coast. Mousehole was the first port of call – one of the many quaint Cornish villages whose harbour wall shelters a fleet of small fishing boats that bobbed around in the afternoon sunshine, having headed out in the morning.Riding up and along the quiet coastal roads out of Mousehole, Harry and I were quickly reacquainted with the ‘Cornish Mile’ – a steeper and longer version of a traditional mile – as the roads track the relentless coastline and rolling hills. Riding out of Lamorna Cove was the steepest section we rode that day; we noticed how steep it was when Harry’s Garmin auto-paused. Even after our short ride, we were ready for our seafood dinner.After meeting Danny in St Just’s central square, we went to pitch our tents at the Secret Garden campsite in Bosavern before riding in search of a beach to cook on - cooking equipment strapped to our racks. However, after following the South West Coast Path for a while, we soon realised how inaccessible the beaches on that part of coastline were; we resorted to finding a spot on the cliff tops before the light went…The three of us cracked straight on lighting a small fire, with the kindling and firewood we had collected over the course of the day, and preparing our food. We gutted and washed the two large mackerels before seasoning them with lemon, the ‘Pepper’ Cornish Sea Salt, and lots of parsley. Once we had our small fire at the right temperature, we grilled the fish for a couple of minutes to start before parcelling them up in foil with more seasoning and putting them on the ember bed.In the meantime, Danny opened a variety of St Austell Brewery beers and we handed them around as we listened to the fish parcel bubbling away and sea crashing over the rocks below. After ten minutes or so, a sneaky peek under the foil let us know it was OK to get our sporks out and get stuck in – the delicious moist flesh scraped easily off the bones as the sun went down over the Celtic Sea horizon. Our remote Cornish cliff tops location, meant the mackerel tasted even better.

A point on the atlas The Atlas Mountains stretch across more than two and a half thousand kilometres of North Africa and top out at over four thousand metres yet despite this scale and obvious majesty, they can often seem under appreciated when compared to some of the world’s other great ranges. Providing a natural barrier between Europe and the Sahara desert, they nestle close to Mediterranean in Tunisia and almost touch the Atlantic in Morocco, a country I’ve been to regularly over the last decade to surf and fallen, at least a little bit, in love with. My first visit was with a very old friend and almost as soon as we arrived we found ourselves at Taghazout’s Anchor Point battling waves far too big for either of us to handle. My surfing has gradually improved and whenever possible I’ve taken the chance to return to a land of mild winters, mint tea, orange juice and a refreshing nonchalance. The latest opportunity came very recently but this time I’d be packing my bike rather than my board and the first decision of many to make about the trip was who to invite as a travelling companion. In truth it wasn’t a hard choice to make. Despite all the miles I’ve put in over the years, on some days I still struggle to call myself a ‘cyclist’ (or a surfer for that matter) but I wouldn’t hesitate to call my dad one. And I mean a bone fide, genuine, no doubt about it, cyclist. He’s never raced, never even been a member of a club and yet cycling has shaped not only his body but also whole swathes of his life. Starting before I was born and continuing to this day, he’s averaged eight thousand kilometres a year and each and every of those kilometres has been for the pure and simple pleasure of being on his bike. Riding is how we spent a lot of our time together as I grew up and the reason I became hooked.On countless rides in my native region of Alsace I’d return sheltered from the winds in his wheel and struggling with those endless last few kilometres. Often eating his energy bars or wearing his wind jacket, exhausted but still obsessed about staying within 10cm of that wheel. Always totally reliant on his unerring ability to avoid potholes, make the correct turns and eventually bring me home. Without him I like to think I still would have discovered my passion for riding but who knows?So now, on the challenging passes that reach two thousand metres and more, it was finally my turn to pay back just a little piece of that ‘debt’, to ride out front and return the favour. Replacing energy bars with delicious dates and bananas and energy drinks for that sweet mint tea. Not that he needed me to of course but in truth that was never really the point. In reality I was simply looking forward to introducing him to a country I know well and that he was yet to discover but even that wasn’t quite as simple as I had imagined.In contrast to Anchor Point, which when I first went there was still known for its anchor factory and relatively quiet but which is now a world renown break with surfers flying in from around the globe whenever the forecast is promising, the mountain roads and tracks we explored for our four days remain almost untouched by the outside world. We didn’t see a single other cyclist of any description and at most saw one or two cars an hour as we rode in our summer jerseys and bib shorts in February (!) and then layered up to battle strong northern winds which made the temperature drop despite the constant sunshine.For those who like to ride off the beaten track, who enjoy a bit of adventure and whose bikes can handle some mud and rough roads, the Atlas Mountains deserve serious consideration. For my dad it was an introduction to Morocco while for me it turned out to be a re-introduction to the more serene and unspoilt Morocco I first visited so many years ago. And it was all the better for that.

Fresh Belgian blood "Horum omnium fortissimi sunt Belgae". Of all these, the Belgae are the bravest/strongest, Julius Cesare in Gallic wars book. And he had never heard of Eddy Merckx. We’ll be announcing some exciting new developments at Café du Cycliste in the coming months and to make sure some of them stay on track, we’ve welcomed a new member to the team. Philippe is bright, imaginative and a cycling fanatic. Oh, and he’s …Belgian. A Belgian who’s a cycling fanatic now there’s a thing. Except it’s not actually very much of a thing at all, rather just the natural way that things are. In France we’re lucky enough to have a pretty rich cycling history, a special place in the sport which looms large in the national consciousness. But Belgium is on a whole different level. It’s a place where cycling is bordering on a religion. In fact, scrub that, for many it is a religion. There’s a national obsession with everything two wheels - the routes, the races and of course, the riders. And Philippe’s no different but what we wanted to know from him was why. Where does this passion for the sport we all love come from and how has it managed to permeate what seems like the whole of an, let’s face it, otherwise fairly unremarkable country? If you’re looking for a clue in the Belgium landscape, you’ll probably be disappointed. At first glance it might not strike you as obviously made for extraordinary racing. Of course there are the infamous cobbles and the many bergs but there are no mountain ranges to play host to epic stages and never to be forgotten climbs. In fact quite the reverse, Belgium is flat, almost totally so. The highest point in the whole country is the Signal de Botrange at only 694 meters. There are buildings taller than this in the rest of the world. So perhaps the key is buried in the history of Belgium cycling. With a population of not much more than eleven million Belgium has five World Tour early season classics, some of which go back over a hundred years. To put that in to some kind of perspective the UK and the USA with a combined population approaching four hundred million have precisely none. And they don’t just host them, they win them as well with a remarkable sixty one percent win ratio for Belgian riders across the five races. Yet surely this feeds the obsession rather than explaining it, a consequence rather than a cause? Which leaves us with the population itself who are obviously what this is all about. After all it’s an individual obsession when you break it down, a country made up of obsessives rather than an obsessive county. The obvious truth is that the love of cycling doesn’t come from the landscape or the history, it comes from deep within the people themselves. And as we ride we experience this passion for ourselves in the best possible way. Almost every stop in almost every village turns into a friendly question and answer session. Kids want to look over our bikes, old women smile knowingly and men want to offer advice. People want to know where you’re going and where you’ve been. They have tips about the next part of your route and suggestions about the route you should be taking. They want to tinker with your set-up or ask about your shoes. They all want to talk bikes.So what did we learn on our all too brief trip? Lots of things, some more interesting than others. Who knew Belgium has a hundred and eighty different breweries and makes eighty percent of the world’s billiard balls. But what about the answer to the question we started out with, what drives this Belgium obsession? We still have no idea except to say there probably isn’t one single answer and why should there be. And of those things we did learn the most important of them was probably that it simply doesn’t matter in any case. Belgians are fanatically passionate about cycling just like a lot of the rest of us. Isn’t that great?

Three days in the north Until a few months ago, we'd never heard of Åfjord in Norway. The first time was when David, who has settled in the area, came into Velo Pavé and described it as the perfect place to ride. We've long believed that northern Norway is an overlooked cycling destination, but now there was someone else enthusiastically telling us the same thing. We had been toying with the idea of organising cycling tours for some time. We'd decided to only do it if we find the perfect location though. It sounded incredible a place : the sea, fjords, rivers and lakes…we'd have to see it for ourselves. The earliest we could get away was the 4th of December. Perhaps too late for Norway but the idea has taken hold now and there's no turning back. We will clearly need to be very well equipped so we turn to Cafe du Cycliste for a selection of their winter cycling gear. Once that's arranged, we know we'll be dressed to survive whatever weather is thrown at us.The sun seems to rise in slow motion in the north at this time of year and we have to wait patiently but by 9.30 the day is bright enough for us to start our adventure.Skirting the fjord towards Stokkøya and making use of the network of bridges which connect a myriad of small islands to the mainland.The landscape is never less than dramatic, seeming to be both threatening and peaceful at the same time.Crossing on to the island of Linesøya, a haven for many species of wildlife, we're lucky enough to see both eagles and black grouse.There's a sense that the 'real' winter could arrive at any moment.This late in the year, the sun barely rises above the low mountains to the north.It’s lived up to all the hopes we had for it and more. The incredible landscape provides for a completely unique riding experience and one that will appeal in many different ways. It's difficult to pick a favourite part of the trip, even a favourite section of the ride. But there is one thing I know for certain. We'll be back.