François Urago fut aussi niçois que la Promenade des Anglais elle-même. Né à Vence de parents italiens, il a grandi sur les routes de l'arrière-pays. Dernier né d'une famille de trois frères, il fut rapidement contaminé par la passion de ses frères pour le vélo. C'est alors le rêve de la Côte d'Azur que de voir François remporter un jour la grande course à domicile et ainsi laisser place à notre dernière Course Disparue le Grand Prix de Nice.
Comparé à d'autres Courses Disparues, le GP de Nice a connu de grandes victoires, depuis sa première édition en 1923 à sa dernière en 1976. Comme beaucoup d'événements niçois, tout commence par la Prom - avec le départ et l'arrivée parfaitement localisés de manière à offrir un spectacle grandiose aux spectateurs nombreux affluant sur la plage.
Depuis le bord de mer, le peloton faisait face à une boucle d'environ 160 km qui traçait un itinéraire de la côte vers les collines, entre Nice, Grasse, Cannes et Antibes. Ce n'était pas une course de grimpeurs, mais plutôt une course pour les rouleurs et les baroudeurs. Comme il s'agissait d'un événement sur une journée, ceux qui avaient les yeux rivés sur le trophée savaient qu'à un moment donné, ils devraient tout donner pour lever les bras en passant la ligne d'arrivée sur le front de mer.
La liste des vainqueurs au cours des 50 dernières années est le reflet de ce que nous pouvons voir sur les routes chaque fois que nous sortons rouler - un mélange de héros locaux et d'élites du cyclisme. D'Urago à Bobet, en passant par l'Anglais Brian Robinson et le héros irlandais Seamus 'Shay' Elliot. Le message que l'on peut lire à travers les lignes est qu'il s'agit d'une course qui a fait naître des carrières pour chacun.
Après-guerre, la liste des participants se composait principalement de néopros locaux français et italiens, tout comme Urago. Il est devenu professionnel en 1924 et sa carrière sur route s'est surtout limitée à la course dans la région, mais cela ne veut pas dire que le niveau était plus bas - il était en compétition avec les grands René Vietto et Fermo Camellini, qui ont tous deux connu un succès mondial dans le Tour.
Lors sa première participation au GP de Nice en tant que pro, Urago s'est classé quatrième mais a terminé à deux minutes du temps victorieux. En 1925, il a été forcé d'abandonner à cause d'une roue cassée. L'édition de 1926 de la course a été différente à plus d'un titre. Les organisateurs ont décidé d'inverser le sens de direction pour aller dans le sens inverse des aiguilles d'une montre depuis Nice. La pression s'est imposée dès le départ sur les pentes douces qui mènent au village de Levens. À partir de là, c'est un rebondissement autour de la vallée du Var où les parties escarpées de la montée de la rivière jusqu'au Broc ont fait leur première sélection. Seulement 50 km après le début de la course et le groupe de tête a été réduit à sept coureurs. Parfois, les statistiques disent tout.
En lisant le compte-rendu de course dans les archives de l'Eclaireur de Nice, il est évident que la tactique d'Urago était parfaite - toujours près du peloton mais jamais devant, on ne l'a pas remarqué plus haut que la cinquième roue, le peloton se mettant progressivement en route.
La course a fait son chemin à travers les vallées et le long des contreforts de ce que l'on appelle localement 'les Préalpes' - les montagnes avant les les plus hautes montagnes. La route du ' balcon ', itinéraire traditionnel des cyclistes locaux, relie aujourd'hui encore une chaîne de villages provençaux perchés de Saint-Jeannet et de la célèbre ville de Vence jusqu'à Bar-sur-Loup et finalement Châteauneuf-de-Grasse, ville qui peut se targuer d'être le berceau du Café du Cycliste.
Le véritable défi de la course, lorsque son sens a été l'inverse des aiguilles d'une montre, a été la montée jusqu'à Gourdon et au-dessus du Col de l'Ecre. C'est là que le parcours du Grand Prix de Nice rejoint celui du Grand Prix de Cannes. Le parcours des courses perdues s'est souvent entrecroisé de cette façon sur le chemin des plus grands noms du cyclisme lors de son âge d'or.
L'après-guerre est l'époque où la Côte d'Azur a été le théâtre d'une naissance de grands champions, comme Anquetil et les frères Bobet. C'est aussi le moment où les étrangers se sont rendus compte qu'ils avaient besoin de se retrouver sur le continent européen et, osons le dire, en France, non seulement pour s'y établir, mais aussi pour participer à la plus grande course de tous : La Grande Boucle.
Les historiens du cyclisme ont raconté comment Brian Robinson établit les fondements du succès du cyclisme britannique en Europe. Robinson est arrivé en France en 1955 pour faire partie de l'équipe britannique Hercules dont certains disent être la naissance des stages d'entraînements d'hiver modernes. Tout comme les pros des temps modernes l'ont fait à Nice et à Monaco, Robinson et ses coéquipiers anglais et irlandais ont trouvé la perle de l'entraînement d'avant-saison dans la célèbre base hivernale des Issambres juste à côté de St Tropez. C'est ici que les rois des années 50 comme les Bobets, Anquetil, Derrigarde et Stablinski ont fait leur travail de pré-saison.
Mais alors qu'il était encore en train de bâtir sa carrière, Robinson dut retourner en Angleterre hors-saison. Il s'est avéré qu'un peu de travail manuel à défricher la terre à bâtir les fondations d'une maison en Angleterre fut le secret de son succès dès son retour sur la Côte d'Azur en 1957.
“Je suis rentré à la maison en hiver et j'ai creusé toutes les fondations de l'endroit où nous vivons actuellement. J'ai fait du vélo le week-end et je suis rentré en France en janvier. Avec tous ce travail manuel, il m'a fallu trois semaines pour me remettre en forme. C'est alors que j'ai battu Louison Bobet pour gagner ma première grande course professionnelle, le Grand Prix de Nice.”
Robinson s'est imposé d'à peine 50 secondes en s'échappant à la dernière minute vers la ligne devant son adversaire Louison Bobet en personne. Creuser des trous dans le sol lui avait clairement permis de creuser un peu plus profondément à vélo.
Le mois suivant, il termina troisième au San-Remo de Milan et poursuivit sa carrière en remportant une étape du Tour l'année suivante. Du jamais vu pour un cycliste de Huddersfield du nord de l'Angleterre.
Mais revenons à notre héros local Urago. Le nez le plus souvent à l'abri du vent, il choisit deux bretelles qui ponctuaient la descente jusqu'à la côte pour creuser l'écart. La brume rouge était tombée et alors que l'échappée se détachait, les deux coureurs qui étaient restés collés à la roue d'Urago eurent un accident avec une voiture. François est resté seul pendant les 20 derniers kilomètres. En solitaire, c'était le moment parfait pour un coureur, la mer et sa montagne en toile de fond, la flotte des bateaux de chaque port dépassé et la foule qui attendait anxieusement sur la Promenade des Anglais.
Urago a continué à réaliser de plus grandes prouesses sur le circuit, mais un jour, le 21 février 1926, il décida d'aider à monter une entreprise familiale de cyclisme qui dura plus de cinquante ans. Les Courses perdues n'ont jamais failli.
Promenade des Anglais, Nice, France.
Pour en savoir plus sur les courses qui n’existent plus mais qui n'ont pas été oubliées, consultez notre série des Courses Disparues.