DU RÊVE À L'AMERICANA DU VTT | GRAVIR LA CAPE EPIC

Noah Warren, cycliste de l'USA Cycling Development program et athlète Café du Cycliste a prit le départ de la Cape Epic au coeur du domaine viticole de Lourensford à Cape Province en Afrique du Sud. 605km sur une des courses VTT les plus difficiles. Durant 8 jours, les coureurs grimpent sur plus de 16,050 mètres au coeur des paysages sud africains.

Son partenaire d'aventure pour cette édition est l'américain Griffin Hoppin. Car la Cape Epic se fait obligatoirement à deux, les paires doivent rester à deux minutes d'écart au maximum tout au long des étapes et à la ligne d'arrivée. Chaque année le climat intense et les routes escarpées mettent à mal les coureurs autant que leur équipement, qu'ils doivent réparer eux-mêmes si nécéssaire, et beaucoup ne traversent pas la ligne d'arrivée. Mais Noah n'a aucun DNF (‘Did Not Finish’ : 'N'a pas terminé') dans ses dossiers, et aucune intention d'en ajouter un premier.

Noah a tout juste 19 ans, mais l'amour du vélo l'a attrapé très jeune, et ne l'a jamais laché. Au lycée il concouru la National Interscholastic Cycling Association et la National Mountain Bike Championships ; en 2021 et en 2022 il s'est dressé sur le podium de l'USA Cycling Marathon. Mais pour lui, ce n'est jamais la vitesse qui a compté. Noah roule pour l'aventure. Le jeune américain a réalisé sa toute première longue aventure à 15 ans en traversant d'est en ouest les États-Unis. Il se remémore encore son premier cuissard Café du Cycliste qu'il avait choisi pour ce périple de 5200 kilomètres le cuissard Mathilde, de la gamme Audax – son tout premier achat Café du Cycliste.

En 2019, à 14 ans Noah assiste à la Cape Epic, où il recontre le champion Nino Schurter. Cette rencontre lui insuffle un nouveau rêve : participer dès que possible à cette course exceptionnelle. Il ne pouvait sans doute pas imaginer que seulement quelques années plus tard il prendrait le départ avec Schurter. L'âge minimal pour participer à la Cape Epic est 19 ans. En 2023, à 18 ans et quelques mois, Noah participe avec Hadden Beykirch, aux côtés de Schurter et d'autres grands du VTT, et non seulement participe, mais aussi franchi la ligne d'arrivée, faisant de lui le plus jeune coureur UCI à terminer la course.

Pour l'édition 2024 Noah Warren devait prendre le départ avec son équipier Patrick Balls, mais deux semaines avant la course Patrick est blessé et doit abandonner; c'est là qu'intervient Griffin Hoppin. Pour Noah, c'est cette atmosphère d'équipe et d'entraide qui rend la course si spéciale - ce partage d'émotions, le support entre les coureurs pour tout surmonter ensemble. "Cape Epic n'est pas tant une course qu'une communauté et une culture" nous explique-t-il.

De retour sur la Côte d'Azur, où il a déménagé pour les études, il revient un peu sur la course. Un moment l'a marqué, durant la troisième étape reliant Saronsberg à Wellington : un coureur, Casey South, se retrouve disqualifié avec la blessure de son co-équipier, et au lieu d'arrêter, vient en aide à Noah et Griffin. En se placant devant eux, il les protège du vent et leur permet de moins se fatiguer - une pratique que l'on appele le drafting. "Recevoir de l'aide de quelqu'un, de manière si désinteressée et altruiste, c'était complètement incroyable et cela reflète la mentalité de Cape Epic" nous raconte Noah.

Ces préparatifs, Noah les a fait autour de Nice et il admet avoir passé plus de temps sur les routes que dans les montagnes pour son entrainement - on ne peut pas lui reprocher, la région est propice à la route. Ses rides préférés sont autour de Gourdon, un des beaux villages perchés dans l'arrière-pays, et la route qui relie Antibes à Nice qu'il emprunte presque chaque jour pour se rendre à l'université.

La communauté cycliste de la Côte d'Azur et nos habitués au Café du Port l'ont, comme il nous raconte, accueilli à bras ouverts. Grâce à ces amitiés formées autour du vélo, il découvre petit à petit toutes les routes niçoises. Son prochain but : découvrir les sentiers VTT de la région. Mais son plus gros objectif à long terme reste de remporter Cape Epic un jour et avec encore quelques années à arpenter les routes de la Côte d'Azur, il se peut que son rêve se réalise...
Crédits photos : Nick Muzik, Francois Shippers

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