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Col de la Madone: Nos montagnes à la carte #5

C‘est un départ spectaculaire que d‘arriver à Menton et de commencer à grimper le col depuis le niveau de la mer.

Menton, également connue sous le nom de Perle de la France, est réputée pour ses jardins et ses citrons, cette dernière activité est d‘ailleurs tellement lucrative, dans ce micro-climat chaud de la baie et des collines environnantes, que les impôts prélevés par l‘ancien gouvernement de Monaco (auquel était rattachée la ville de Menton) furent l‘une des principales raisons de la séparation de Menton de son voisin en 1848.

Réputée pour être une montée d‘entraînement, un éternel débat se tient pour savoir où les pros démarrent exactement leur combat contre la montre. Ceux qui ne soucient pas des données de puissance ou de fréquence cardiaque préfèrent généralement démarrer au niveau de la plage.

L‘ascension démarre avec les pourcentages élevés de la Corniche des Serres de la Madone qui vous plonge immédiatement dans une série de virages en épingles à cheveux au milieu des vignobles qui contribuent à rendre la ville célèbre pour ses jardins et sa verdure.

Puis la route rejoint celle venant de Gorbio, ce qui paraît logique puisque le véritable nom de la montée, méconnu de la plupart des gens, est le col de Madone de Gorbio.

La route venant de Gorbio relie les deux points de départs, et au niveau de cette jonction, l‘autoroute fait son apparition. Ceux qui ont démarré l‘ascension par la route classique seront déjà passés et repassés entre les échasses géantes de l‘autoroute, un monument austère et bétonné de modernisme et un exploit d‘ingénirie tout à la fois, traversant les cinq différentes vallées situées entre Gorbio du côté ouest et le quartier du Garavan à l‘est de Menton.

Une fois l‘autoroute franchie, le village de Saint-Agnes finit par apparaître au milieu des affleurements rocheux. L‘un des « plus beaux villages de », Saint-Agnès tire son nom de la princesse italienne qui s‘y était réfugiée pour se protéger d‘un orage côtier tout en priant le saint patron qui portait son nom. Une fois la tempête calmée, elle respecta sa promesse et fit construire un sanctuaire en l‘honneur de son sauveur, de la même façon que les marins espagnols construisirent la Madone d‘Utelle. Nous pouvons remercier La Madone pour ces sanctuaires avec de belles routes pour cyclistes permettant d‘y accéder.

Caché sur l‘avant de la butte où le village de Saint-Agnès est construit, on peut trouver l‘Ouvrage de Saint-Agnès, fortification de 80 m faisant partie de la ‘petite ligne Maginot‘, la moins connue des défenses alpines construites dans les années 1920 par le gouvernement français en réponse à Mussolini menaçant de reprendre possession de Nice (dans le même esprit que la ligne du nord de la France protégeait de l‘invasion allemande).

Si vous avez besoin de souffler un moment pendant l‘ascension du col, la position stratégique de ce bunker vous offre une vue magnifique sur la baie en contrebas et sur la côte italienne à gauche et à l‘est.

Les habitants n‘ont de cesse de raconter l‘histoire des 9 Français qui résistèrent à pas moins de 5 000 Italiens lors d‘un assaut de 10 jours durant la Bataille de La Pont Saint-Louis. Quand les Français durent finalement céder, la porte de l‘avant-poste fut verrouillée et la clé confiée aux Français en marque de respect.

La légende veut que la barrière n‘a jamais été repeinte en raison de la quantité de sang italien qui avait été versée. De nos jours, bien heureusement, les seuls coups de feu que l‘on peut entendre sont ceux des chasseurs de sangliers qui réalisent souvent des battues autour de Saint-Agnès.

C‘est dans la nature sauvage des 5 derniers kilomètres du col que vous pourrez vous retrouver nez à nez avec des chèvres pouvant bloquer la route, généralement juste après les trois tunnels ciselés dans la roche dure de la montagne. Dans l‘approche finale vers le sommet, l‘antenne située sur le pic ouest donne un repère des 200 derniers mètres verticaux à gravir et une petite hutte abandonnée située après un virage serré à gauche indique que vous êtes dans le dernier kilomètre.

Sur la montée en contre-la-montre, Froome et Porte sont devenus plus rapides qu‘Armstrong et Rominger et Richie Porte a même admis avoir réussi à passer sous les 30‘ avant le Tour de France 2013. Nous, simples mortels, devrions déjà nous contenter de passer sous l‘heure pour une montée depuis la plage.

Quel que soit votre chrono, vous serez récompensé d‘une montée réussie avec une vue imprenable sur Peille et sur d‘autres montagnes plus hautes encore. La Madone est en effet une passerelle vers d‘autres routes et cols des Alpes -Maritimes. Vous pourrez aussi contempler à son sommet un monument réalisé à base de cartouches d‘artillerie et d‘éclats d‘obus, sur lequel est gravé « Combat de l‘homme, éclats d‘obus, désormais ne soyez plus que Madone de la paix ».

Pour en savoir plus sur les endroits où nous roulons et nos ascensions locales, découvrez notre série Montagnes à la Carte. Ou venez nous rendre visite à Nice et faites-en l'expérience par vous-même.

Photography : Greg Annandale

Words : Max Leonard

NOS MONTAGNES À LA CARTE